La planificación de zonas cuando hacemos un diseño basado en la permacultura significa ubicar los elementos según su capacidad de uso o según la frecuencia con la cual necesitamos trabajar en ellos.
Las áreas que deben ser visitadas cada día (por ejemplo el invernadero, el gallinero, huerto) se ubican cerca mientras los sitios menos visitados (huerto frutal, áreas de pasto, bosque de leña) se ubican más lejos.
Para ubicar los elementos en las zonas, empiece desde el centro de la actividad, usualmente la casa, aunque éste también puede ser el establo, un negocio de almacigo de plantas, o a mayor escala un pueblo entero.
La elección de la zona esta decidida por la frecuencia que necesitamos para visitar cada elemento (planta, animal o estructura) para la cosecha; y la frecuencia de visitas que cada elemento necesita por razones diversas.
Por ejemplo, anualmente, quizás visitamos el gallinero 350 veces para buscar huevos, 20 veces para buscar estiercol y 20 veces para otras actividades. Un total de 390 visitas anuales. En cambio hacemos solamente dos visitas anuales al árbol de roble para colectar bellotas.
Entre más visitas sean necesarias a un lugar, más cercanos deben estar los objetos. Los componentes que necesitan observación frecuente, visitas constantes, mucho trabajo, o técnicas complejas de manejo deben ser ubicados muy cerca al centro, de otra manera desperdiciamos mucho tiempo, esfuerzo y energía visitándolos.
La regla de oro es desarrollar primero el área más cercana al centro, tenerla bajo control y expandir los bordes. Ocurre de manera frecuente, que el novato escoge establecer un huerto lejos de casa, y ni puede cosecharlo ni sembrarlo eficientemente, ni cuidarlo bien. Cualquier suelo puede ser desarrollado para el establecimiento de un jardín con el tiempo, entonces quédese cerca a la casa cuando ubique el jardín y el huerto frutal.
Zona 0
La Zona 0 es el centro de actividad (casa, establo, o pueblo si el diseño es a gran escala) Ella es planificada y establecida para conservar energía y para ser apta para suplir las necesidades de sus ocupantes.
Zona 1
La Zona 1 está cercana a la casa. Es la zona más controlada y el área usada más intensivamente y puede contener el huerto, talleres, invernadero y enrejados de propagación, animales menores (conejos, etc), combustibles para la casa (gas y leña), paja, abono, mulch, tendederos de ropa y el área para secado de granos. En ésta área no hay ningún animal grande, y tal vez si hay unos pocos árboles grandes (dependiendo de los requerimientos de sombra que se tengan). Cualquier árbol pequeño esencial o que se visita frecuentemente puede ser ubicado en ésta zona, por ejemplo un árbol de limón que da gran cosecha.
Zona 2
La Zona 2 también se mantiene intensivamente, con plantaciones densas (arbustos grandes, frutas pequeñas y huerto frutal mixto, cortinas rompevientos). Las estructuras incluyen terrazas, cercas vivas, enrejados y piscinas. Hay unos pocos árboles grandes con un complejo nivel de herbáceas y un nivel bajo, especialemtne de frutas pequeñas. Las especies de plantas y animales que requieren de cuidado y observación se localizan en esta zona y el agua es totalmente controlada y distribuida (utilizando regadio por goteo para los árboles). Las aves de corral se dejan entrar a las áreas elegidas (el huerto frutal, bosque productor de leña) para forrajear y una zona para una vaca lechera puede ser cercada desde la zona próxima.
Zona 3
La Zona 3 contiene huertos frutales sin podar y sin mulch, grandes zonas de pastos o zonas de libre andar para animales de carne o bandadas de aves y la cosecha principal. El agua está disponible solamente para algunas plantas, aunque hay áreas con abrevaderos para los animales. Los animales son vacas, ovejas y aves semimanejadas. Las plantas incluyen cortinas rompeviento, matorrales, bosques productores de leña y árboles grandes (como nueces y robles) para forraje de los animales.
Zona 4
La Zona 4 es semimanejada, semisilvestre, utilizada para recolección, producción de alimentos resistentes, contiene árboles sin podar y manejo de vida silvestre y del bosque. La madera es un producto manejado y son posibles otros rendimientos (de plantas y animales silvestres).
Zona 5
La Zona 5 no es manejada o es un sistema «silvestre» natural escasamente manejado. Solo hasta este punto diseñamos. En la Zona 5, observamos y aprendemos; es nuestro lugar esencial para meditar, donde nosotros somos visitantes no manejadores.
Las zonas son una conveniencia, una manera abstracta para manejar las distancias; sin embargo, en la practica, los bordes de las zonas pueden traslaparse o la forma de la tierra y acceso al sitio puede significar que a veces las áreas menos usadas (Zona 5) esté al lado de las zonas usadas más intensivamente (Zona 1), por ejemplo una colina muy inclinada que termina atrás de la casa.
Extraído y adaptado de «Introducción a la Permacultura» de Bill Mollison